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程咬金到了阳信后并没有采取任何动作；而是安排好军队之后，悄然离开去了东莱。随行的有东方玉梅和崔三爷这位杏林妙手。因为他得到了一个消息，东莱登州水军的大总管周法尚病危了。
来到东莱之后，他们并没有直接去周家，而是先在东莱找地方住下，到了晚上等人员稀少的时候才去了周法尚的的府上。
他们道门口一通报，时间不长，周绍基就眼睛通红的跑了出来。一见到程咬金他就几乎掉泪连忙跑了上来道：“贤弟，你们怎么来了？你们公务繁忙，怎么还有时间到我这来！”
程咬金叹了一口气道：“别提了，我们听说周总管身体有恙，就过来看看，来，我给你介绍一下，这位是我们梁山的神医崔景；我把他也请来了，请他为周总管诊断一下！”
周绍基大喜，赶紧将他们请了进去，在里面程咬金还见到了周法尚的弟弟时任真定令周法明，还有周法尚的另一个天才的儿子周绍范。
二人见周绍基领进了三个人来，而且还都不认识，就先是一愣，问明情况之后；知道人家千里迢迢来了是为了给周法尚治病的；也就抱着死马当做活马医的心里，让他们试一试。
崔景上前一搭周法尚的脉搏就是一皱眉，他又询问了周绍基几个问题，眉头就越皱越紧。最后崔三爷摇了摇头道：“各位，周总管的病已经到了司命之所属；加上他已经五十九岁了，年老力衰，药石枉效，就是我的师父来了也不可能治愈。请大家做好心理准备。
不过我可以开一付药吊着他的性命，如果不出意外的话，还能延长周总管他一年半载的寿命；但是你们一定要记住，让他安心静养，不可再有任何操劳和不顺心的事情。”
周家人听了他前面的话也只是微微苦笑，毕竟东莱所有的名医都请遍了，大家都是这一套说辞，只不过有失望了一次罢了；可是听到他后面的话，一个个精神振奋差点没有把崔三爷当神仙供给来；就差趴下磕头称谢了。
崔景没有搭理他们前倨后恭的一套，命人拿来了纸笔，刷刷点点写了一张方子。周绍基赶紧命令下人前去抓药，然后将程咬金等人请到了客厅，奉茶伺候。
没有多长时间药就煎好了；给周法尚灌了下去。虽然一时看不出效果，不过时间不长周法尚的面色就有些红润，呼吸也平缓了很多，周家人更是对老程感激万分。
周法明自己和周绍范在这里看守着周法尚，就让周绍基前去陪着程咬金等人。
大家分宾主落座，周绍基再次向程咬金等人致谢，然后问道：“贤弟，我这些时日对你多有关注，你可是做了好大的一番事业？你的基业都在南面，到北面来干什么？”
程咬金哈哈笑道：“我到北方来，自然是北方由我看中的人物。先不说周总管病重，我们做后辈的理应前来探望，就是咱们两个交情也值得我跑一趟！”
周绍基长叹了一口气道：“唉！好叫兄弟失望，我这个蠢笨之人，除了水战其他的不能说一窍不通，但也所知不多；现在大隋的水军根本没有人重视，已经是名存实亡。我这个水军副总管已经快无人问津了。”
程咬金笑道：“兄长不必担心，那是他们没有远见，我就一直在扩建水军，如果兄长没地方可去，怎不来助小弟一臂之力？”
周绍基怦然心动道：“咬金，我的手下还有一万弟兄，不止你能不能给他们一条生路？”
程咬金大笑道：“故所愿也，不敢请尔！不过兄长咱们丑话说到前面；既然成了我梁山的兵，就要守我们的规矩。谁要是还想在隋朝的水师里一样混吃等死，不务正业；或者不守军规，我可不答应。”
周绍基笑道：“这是自然，这是自然！”程咬金拍了拍周绍基道：“兄长我只能暂时任命你为梁山水军的副总管，不过我保证总有你名扬天下的一日！”
周绍基道：“好，别说副总管，就是水兵我也干！不过隋军战船上千，要想都弄走可不简单，咬金得容我缓缓图之。”
程咬金道：“船能弄到就弄，弄不到也无所谓！关键是人员，一定要掌握在自己的手中，我们最缺的是合格的水手！”周绍基闻言连连点头应承。
程咬金等人在山东大练兵的时候，因为张须陀离开，山东本来已经蛰伏的贼人再次活跃起来，先是张金称和孙安祖作乱清河，接着高士达进驻德州。他们功州占府，使齐鲁大地再次陷入了战乱。
这一下一些想趁乱大发一笔的人纷纷响应，几乎是人不是人都敢造反，这些人大的称王，小的叫总管将军，行踪遍布了山东的各个州城府县，甚至多着地方一个县就有数只义军。
济南的山东刺史唐壁一看形势不妙，也开始扩充军队，四处征讨，慢慢的手下就汇聚了十万雄兵；开始对隋朝的命令阳奉阴违。
程咬金等人也开始四处出击，一边清除乱匪锻炼军队，一边招收流民扩充军队。从这一年冬天一直到第二年春天，梁山的各旅军队不仅完成了队伍的锻炼，而且人数也都增加到了8000人，后备旅更是达到了10000人。
张须陀到了河南，和荥阳郡守杨庆配合倒是很打了几场胜仗，很是打击了一下瓦岗军的气焰，也剿灭了几个较小的义军队伍。
他的手下大将刘长恭，已经占领了金堤，将瓦岗军压在瓦岗寨之内不得动弹。
同时河南的捕盗总管王世充在淮阳等地大肆行动，斩杀义军无数，在这里重新起家的吕明月和徐园郎逼不得已只好和瓦岗联合，得到了孟让等人的帮助，才算是堪堪站稳脚跟。
可就在这个时候，隋炀帝再一次发疯，他要再发百万大军第三次征伐高句丽。圣旨一下天下哗然，人民的头上再次被压上了沉重的战争赋税，正在剿匪的百战精兵，也几乎被抽调一空。大隋就好像风雨中摇曳的烛光，随时可能熄灭。
这一日皇帝的圣旨就来到了山东东莱登州军营，来护儿接到了圣旨好像瞬间苍老的十几岁；他的几个儿子连忙上前询问。
来护儿叹了一口气道：“万岁有旨，让我为水路行军总管，周法尚为副总管，整合军队再次出征高句丽！”
来整等人瞬间惊愕道：“还让周法尚出征？”来护儿苦笑着点点头道：“是啊！估计朝廷的圣旨已经到了东莱了！”
果然如来护儿猜测的一样，朝廷圣旨到了东莱周法尚的府上。此时的周法尚已经卧床数个月，经过崔景开的药物调养，已经渐渐恢复一些，可以在家人的搀扶下，下地活动。
听说圣旨到了，老将军赶紧顶盔掼甲，在家人的帮助下排摆香案迎接圣旨。当听说让他作为水路副总管，出征高句丽，周家的家人一个个义愤填膺差点造反。周法尚脸色酡红，大吼一声：“臣周法尚接旨谢恩！吾皇万岁、万岁、万万岁！”
周家众人见周法尚已经接旨谢恩，知道事情已无更改的可能，人群中响起了隐隐的抽泣之声。
将天使送走之后，周法尚把家人集中在一起道：“我知道自己命不久矣，马革裹尸乃是大丈夫之归宿！我可以死，但是周家不能就这么毁了。这次征战高句丽，我只带绍基前去为我副手；绍范前去真定寻你的叔父法明，他自会安排你的去处。”
“父亲不要说这些不吉利的话，您吉人自有天相，周家还需要您来支撑！”周绍基和周绍范伏地痛哭。
周法尚摇了摇头道：“我的病我明白，你们还是按我的吩咐去办吧！”周家人闻言痛哭失声，答应一声退了出去。
朝廷的一道圣旨闹得天下大乱，程咬金所在的阳信也不例外；大家听到了信息都人心惶惶，不过县里面的差人一直没有下来，让已经准备暴力相抗或者举家逃走的人们感到万分差异。
其他的县里可是早就乱成一团了，怎么咱们这还没有动静？这句话一出口，就被周围的人们骂了一个狗血喷头，怎么刚过了两天的好日子，就忘乎所以了，就想逃荒？想造反？
下面的人员反映，程咬金看的一清二楚，不过他并没有将这些放在心上，而是默默的再等到时机。
此时的阳信还隶属于河北沧州郡，郡守冯修道不断地派来使者追催钱粮，不过都被程咬金扣了下来。
就在这天晚上，有一些黑影悄悄的来到了阳信的盐场中，他们刚刚到来，程咬金就接到了情报，随即大军包围了阳信的盐场。
这几个黑影偷偷地来到了盐场内，他们对盐场的位置好像了如指掌，很轻松的就找到了盐工住处；然后消失在其中。
“谁？”一句惊呼，随即一处宿舍内亮起了油灯。